MAPLE FLAG 2003

20 mai 2003. Quatre Mirage 2000D, 1 ravitailleur C135 et deux Transall décollent de la base aérienne d'Istres pour un long périple de six semaines dans le cadre de l'exercice Maple Flag.
Cet exercice canadien regroupe un bon nombre de nations alliées. Il vise à reproduire le plus fidèlement possible un théâtre d'opérations afin que chaque équipage s'aguerrisse au combat moderne dans un environnement complexe.
Le convoyage fait étape aux Açores et s'aventure ensuite sur une longue transatlantique. Comment ne pas avoir une pensée émue pour les pionniers de l'aviation qui ont connu cette expérience mémorable il y a déjà si longtemps. Sans encombre, l'ensemble du dispositif se pose à Montréal pour une journée de repos bien méritée. La dernière étape moins monotone traverse le Canada et ses étendues sauvages pour finalement se terminer sur la base de Cold Lake City.

Le lendemain, briefing général. Tous les participants sont sensibilisés sur les procédures du théâtre d'exercice. L'objectif est clair : s'entraîner de façon réaliste tout en privilégiant la sécurité des vols.
La mission type comprend pour commencer une phase préparatoire, où chaque leader de patrouille prend connaissance de la mission sous la responsabilité du Mission commander dont le rôle principal est d'assurer une déconfliction pour l'ensemble des avions.
Les tactiques sont élaborées. Les chasseurs bombardiers doivent aujourd'hui frapper, en raid compressé dans le temps, un ensemble d'objectifs cruciaux pour la suite des opérations. Ces objectifs sont simulés à l'aide de maquettes en bois sur lesquelles les équipages vont délivrer des bombes d'exercice. La défense aérienne s'occupe quand à elle de préparer son plan d'action afin de " nettoyer " la zone de tous les agresseurs potentiels et ainsi protéger le raid. La SEAD enfin, traitera tous les systèmes sol-air qui ont été recensés par le renseignement ou qui seront détectés en vol.
Cette phase de préparation terminée, tous les participants se retrouvent dans une grande salle de briefing. Fermeture des portes et concentration maximale.
Une heure plus tard, chaque patrouille se dirige vers les avions. Mise en route et roulage dans un ordre bien précis. Au point de manoeuvre, c'est un défilement incessant de chasseurs qui décollent toutes les deux minutes. Impressionnant... Les quatre mirages 2000D s'alignent à l'heure prévue, et s'arrachent du sol pour rejoindre leur circuit d'attente. Un contact avec l'AWACS permet à chacun de prendre connaissance de la situation adverse. Aujourd'hui, deux groupes de chasseurs ennemis orbitent et attendent de fondre sur leurs proies
C'est l'heure de franchir les lignes ennemies le push comme on dit. Vitesse maximale, altitude 250'. La défense aérienne a déjà commencé ses interceptions pour éloigner la menace. La tension est grande à l'approche de l'objectif. Les équipages préparent l'armement. L'attaque commence. Les quatre 2000D délivrent leurs bombes. But ! Dans la foulée le dernier appareil est accroché par un système sol-air. Manoeuvre de survie, largage de leurres, et ils poursuivent la route. Sur le chemin du retour, deux agresseurs les prennent en chasse. Ils approchent dangereusement. Soudain, le leader a visuel à 3h de deux F16 Falcon aux couleurs ennemies ! Une manoeuvre défensive est immédiatement effectuée. Les limitations d'entraînement ne permettent malheureusement pas d'engager le combat en basse altitude. C'est à ce moment qu'il est important de rester lucide et ne pas franchir l'interdit. Le réalisme est tel que l'on pourrait en être tenté. L'esquive est efficace et la patrouille sort des lignes, reprend sa formation de transit et se repose à Cold Lake. Mission réussie.

Une fois l'ensemble des avions posés, débriefing général. Sur un écran géant apparaît toutes les trajectoires des appareils enregistrées grâce à un système embarqué spécial. Cahsue tir est analysé et validé en fonction de critères bien définis. Le bilan est effectué. Aujourd'hui, 85% des bombes sont sur les objectifs, un seul chasseur ami s'est fait abattre, et tous les agresseurs sont morts. Le mission commander est satisfait.
Le soir, tout le monde se retrouve à l'occasion d'un pot de bienvenue, et c'est l'occasion pour tous de fraterniser autours d'un verre. Parmi eux : les agresseurs. Mais demain chacun reprend sa place pour un nouveau " Fight is on ! "